El terme “Salsa” es va començar a utilitzar a finals dels anys 60 per definir al gènere musical resultant d’una síntesi d’influències musicals cubanes amb altres elements de música caribenya, música llatinoamericana i jazz, en especial el jazz afrocubà. La sala va ser desenvolupada per músics d’origen “hispà” en el Gran Carib i la ciutat de Nova York
La salsa presenta les següents característiques:
Ritme: Utilitza com base la clau de son, el patró rítmic del son cubà, que cap en un sol compàs de 4/4.
Melodia: En molts casos les melodies utilitzades a la salsa es corresponen amb les que es fan servir tradicionalment al son montuno encara que pot semblar-se a d’altres gèneres de la música cubana i caribenya tradicional, inclòs melodies de la música popular llatinoamericana.
Harmonia: Es correspon a l’utilitzada en la música occidental.
Instruments: Fa servir instruments de percussió cubans popularitzats des dels anys 20 com pailas o timbals, bongó, güiro cubà, esquellots, dues maraques i conga. Arsenio Rodríguez va ser el primer músic en incorporar la conga o tambó a les orquestres de ball.